En 1876, trois jeunes étudiants, héritiers de nobles et riches familles, décident d’explorer la région des Carpates à cheval, fêtant ainsi la fin de leurs études.
Un soir, ils s’arrêtent dans un petit village dominé par un sombre château en ruine qu’ils s’obstinent à vouloir visiter de nuit, malgré les mises en garde répétées et insistantes de l’aubergiste. Ils y découvrent alors, dans une crypte secrète, la dépouille, somptueusement vêtue et couverte d’inestimables bijoux, d’Élisabeth Báthory, la comtesse de sinistre mémoire.
L’un d’eux, par défi ou par cupidité, arrache au doigt du corps sans vie une lourde chevalière à ses armes. Les conséquences de cet acte seront terribles pour les trois jeunes explorateurs par l’horreur et l’épouvante qu’il engendrera…
Ce roman épistolaire — à l’instar de Dracula — montre comment le terrible Vlad l’Empaleur se réincarnera dans l’un de ses descendants pour devenir le sinistre comte décrit par Jonathan Harker dans le premier chapitre de Dracula.
Une pièce essentielle, présentée comme « l’amont » historique et le fondement du célèbre roman de Bram Stoker, à verser au dossier du Prince des vampires.