Un jour d'hiver, en 1858, François-Marie Luzel se rend à la Bibliothèque Nationale et demande un manuscrit de théâtre breton, Buhez Santez Nonn. Ayant déchiffré la fiche, le Conservateur lève les yeux sur l'amateur de manuscrits si rares et lui adresse quelques mots en breton. C'est à cet instant, bien qu'il soit alors loin de s'en douter, que se décide la carrière de Luzel. Le Conservateur se nomme Ernest Renan, il a trent-cinq ans, deux ans de moins que Luzel, il vient lui aussi du Trégor et a rédigé le fameux article "La poésie des races celtiques" qui contient sous une forme allusive les premières attaques contre le Barzaz Breiz. Quelques semaines plus tard, lorsque Luzel lui écrit pour lui exposer son désir de se livrer à temps plein à son travail de collectage et lui demander son aide, il la lui accorde aussitôt. Ce sera sur son intervention en 1863 que François-Marie Luzel obtiendra sa première grande mission (ayant précisément pour but de recueillir les manuscrits de théâtre populaire breton). Elle sera suivie de plusieurs autres missions, au terme desquelles Luzel aura réalisé le plus grand collectage de littérature populaire de langue bretonne.
    La correspondance nous permet de suivre ce travail sur la durée d'une vie puisqu'elle ne s'interrompt qu'à la mort de Renan, en  1892. Elle éclaire, principalement à partir de la querelle du Barzaz Breiz , les problèmes que pose le passage de la culture populaire orale à la littérature et à la science. Enfin, montrant les itinéraires croisés de deux hommes du même âge, issus du même pays, et tentant de garder avec lui des relations d'une fidélité difficile, elle situe cet échange dans un ensemble qui dépasse largement l'anecdote et nous concerne encore directement.