Au large des côtes du Kerry se trouvent les Îles Blasket. Balayées par les vents et l’océan, elles offrent à l’homme un habitat rigoureux au cœur d’une nature à la fois hostile et généreuse. Sur l’une d’entre elles, la Grande Blasket, le jeune Maurice découvre une vie qu’il ignorait jusqu’alors ; une vie faite de promenade et de pêche, de longues conversations dans la langue des anciens, le soir à la veillée, et, sur les plages, des moissons de cadeaux qu’apportait la mer… C’est le récit de ses “vingt ans de jeunesse”, de cette enfance irlandaise dans un monde à jamais révolu que Maurice O’Sullivan nous livre ici.
Vingt ans de jeunesse, initialement écrit en gaélique pour servir de témoignage aux parents et amis de l’auteur, fut presqu’immédiatement traduit en anglais et connut un succès qui ne s’est jamais démenti depuis. Dans sa traduction française, Raymond Queneau a su rendre, avec le talent qu’on lui connaît, la fraîcheur, l’humour et la simplicité de l’écriture première.